在明清至民国年间，凭黄河水运成为北方商贸重镇，西接陕、甘、宁、蒙，东连太原、京、津，为东西经济、文化之枢纽，享有“九曲黄河第一镇”之美誉。碛口的繁荣缘于大同碛的惊险，大同碛是一段近500米长的暗礁，落差10米，水急浪高，船筏难以通行，碛口遂成为黄河北干流上水运航道的中转站，并由此而得名。当时，西北各省的大批物资源源不断地由河运而来，到碛口后，转陆路由骡马、骆驼运到太原、京、津等地，回程时，再把当地的物资经碛口转运到西北。鼎盛时期，碛口码头每天来往的船只有150艘之多，各类服务型店肆300多家。现镇内有数量丰富且保存完好的明清建筑，主要有货栈、票号、当铺等各类商业性建筑和庙宇、民居、码头等，几乎包括了封建制度下民间典型的漕运商贸集镇的全部类型。由于古镇至今还是原始质朴的居民生活形态，所以又有“活着的古镇”之称。在明清至民国年间，碛口一直为我国北方著名商贸重镇，西接陕、甘、宁、蒙，东连太原、京、津，为东西经济、文化之枢纽。现镇内保存有数量丰富明清时期建筑，主要有货栈、客栈、店铺、骡马店、驿站、驿道、手工业作坊（印染、纺织）、票号、当铺、邮局、古碑、民居、寺庙、码头、商道等，几乎包括了封建制度下民间典型的漕运商贸集镇的全部类型。在古镇的周围，散落着西湾、李家山、高家坪、白家山、垣上、寨子山、小塔则、孙家沟等多处精致的古村落。这些村落是碛口繁荣时期经济力辐射的产物，由此而形成了以碛口古镇为中心的大型经济生活文化圈。村落里都是规模宏大的明清古建筑群，这些明清建筑群风格独特，处处洋溢着黄河文化的激情与浪漫，尽管受到地理位置的限制，但均能择风水宝地独辟捷径依山就势而建，格局灵活多变，层层叠加，立体感极强，工艺讲究，风格粗犷而不失精致，豪华而不显张扬，富有装饰性，并有“明柱厦檐高屹台”等别具一格的地方建筑手法。

    抗日战争、解放战争时期，碛口是华北通往延安的主要运输口岸，当时镇内建有军工厂、军衣厂，为繁荣边区经济和解决八路军、解放军的物资发挥了重要作用。

    今天，积淀深厚的历史文化、奔腾不息的万里黄河、山峦起伏的黄土高原让绮丽的自然风光和独特的人文景观在碛口交相辉映，相得益彰，形成了以碛口古镇为中心的碛口风景名胜区，并获得了全国首批旅游文化示范地、省级风景名胜区、省级地质公园等称号。碛口繁荣的第二个春天来了！